20 cas déconcertants d’hystérie collective

L’un des cas les plus célèbres et les plus déconcertants d’hystérie collective est la peste de Quincke de 1518. Elle a commencé à Strasbourg, en Allemagne, lorsqu’une femme s’est spontanément mise à danser. Jusqu’à 400 personnes l’ont suivie, dansant littéralement jusqu’à ce qu’elles tombent. La peste de la danse s’est terminée aussi soudainement qu’elle avait commencé.

Le plus célèbre cas d’hystérie collective de cette liste, le procès des sorcières de Salem, a débuté en 1692 lorsque deux jeunes filles aisées se sont plaintes d’avoir été pincées par des agents invisibles. Finalement, plus de 200 personnes ont été accusées de sorcellerie, dont 20 ont été condamnées à la peine capitale. Certains attribuent cette hystérie à un empoisonnement fongique dû au pain de seigle, mais il s’agissait plus probablement d’un problème de factionnalisme, les accusés étant pauvres, esclaves ou marginalisés par leurs accusateurs.

L’illusion du verre n’a peut-être pas sa place dans cette liste, car il s’agit d’une manifestation précoce de la maladie mentale plutôt que d’une hystérie généralisée. Le verre étant devenu une denrée précieuse aux XVIe et XVIIe siècles, certaines personnes craignaient d’être faites de verre et de pouvoir se briser à tout moment. La princesse Alexandra de Bavière, qui croyait avoir avalé un piano en verre dans son enfance, faisait partie de ces personnes.

Comme si la situation n’était pas assez tendue au début de la Révolution française, les populations rurales sont gagnées par la Grande Peur. À la suite de pénuries de céréales et de troubles politiques, des rumeurs se sont répandues selon lesquelles les aristocrates retenaient délibérément des céréales pour affamer les paysans. Des foules de paysans apeurés s’arment pour se défendre et attaquent les manoirs.

En 1803, un fantôme a été signalé à Hammersmith, à Londres. Il était très grand et tout de blanc vêtu. Beaucoup pensent qu’il s’agit de l’âme d’une personne qui a été enterrée dans une terre consacrée après s’être suicidée. Lorsque l’hystérie a atteint son paroxysme, un maçon a été abattu alors qu’il croyait être le fantôme.

Spring-Heeled Jack est un personnage du folklore anglais apparu entre 1837 et 1904. Avec ses yeux rouges ardents, ses mains griffues et son manteau en ciré, il est rapidement devenu un croquemitaine de l’époque victorienne. Bien que plusieurs agressions aient été attribuées à Spring-Heeled Jack, aucun coupable n’a jamais été arrêté.

En 1892, des écolières de Groß Tinz, en Allemagne, se sont soudainement retrouvées incapables de tenir un stylo sans trembler. Non seulement les filles ne pouvaient pas écrire, mais certaines d’entre elles souffraient même d’amnésie et de troubles de la conscience. L’année suivante, une épidémie similaire frappe les élèves de Bâle, en Suisse.

Le légendaire cinéaste Orson Welles est connu non seulement pour avoir réalisé Citizen Kane, mais aussi pour avoir involontairement plongé le public américain dans une panique martienne. En 1938, Welles a réalisé une adaptation radiophonique de La guerre des mondes de H. G. Welles. Ignorant le caractère fictif de l’émission, les auditeurs de tout le pays pensaient assister à une véritable invasion extraterrestre.

Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, une ville de l’Illinois aurait été la cible d’une guerre chimique généralisée. Les habitants de Mattoon sont tombés malades après avoir senti une odeur nauséabonde et sucrée, certains devenant temporairement paralysés. Officiellement, l’odeur provenait d’une entreprise de moteurs diesel; curieusement, aucun des employés de l’entreprise n’était jamais tombé malade.

Le vandalisme, les œufs de puces de sable et les essais de bombes nucléaires ont tous été accusés d’être à l’origine des minuscules taches sur les pare-brise de Seattle. Près de 3 000 personnes ont signalé des dégâts sur leur pare-brise et le président Eisenhower a même été appelé pour enquêter. L’inspection de milliers de voitures a révélé que les dommages étaient dus à 95% à l’hystérie collective et à 5% à la « voyoucratie », ainsi qu’à l’usure normale.

Peu après l’indépendance du Tanganyika (aujourd’hui uni à Zanzibar pour former la Tanzanie) en 1961, un internat de jeunes filles a commencé à être le théâtre d’une étrange épidémie. Ce qui a commencé par l’incapacité de quelques élèves à s’arrêter de rire a finalement conduit à la fermeture de quatre écoles. Alors que le personnel enseignant semblait immunisé, des milliers de jeunes gens ont été victimes d’évanouissements, de problèmes respiratoires et d’éruptions cutanées.

En 1962, 60 ouvriers du textile d’une usine américaine ont soudainement été atteints d’éruptions cutanées, de nausées et d’engourdissements au cours de longues périodes de travail. Ce cas a été appelé « l’épidémie de la punaise de juin » en raison de la croyance erronée selon laquelle l’usine abritait une punaise dont les piqûres provoquaient les symptômes. En réalité, il n’y avait aucun insecte dans l’usine, et le stress ainsi qu’une mauvaise organisation de l’entreprise ont probablement été à l’origine de l’épidémie.

Des épidémies d’évanouissements se sont produites à Blackburn, en Angleterre, en 1965. Si l’une d’entre elles au moins peut s’expliquer par le fait que les personnes évanouies sont restées des heures sous le soleil brûlant sans boire d’eau, d’autres laissent beaucoup à désirer. Près de 100 écolières ont été transportées d’urgence à l’hôpital après s’être évanouies avec des crises d’épilepsie et des claquements de dents. Une explication suggère qu’une épidémie de polio survenue l’année précédente a eu des effets émotionnels durables sur une population vulnérable.

Autre cas d’évanouissement chez des écoliers anglais, environ 300 élèves se sont évanouis le 13 juillet 1980. L’évanouissement a commencé soudainement et les crises comprenaient des maux d’yeux, des vertiges et des vomissements. Curieusement, plusieurs chevaux sont tombés malades en même temps, mais aucun lien n’a été établi avec les évanouissements.

Il est courant de voir des statues saintes pleurer, mais qu’en est-il d’une statue sainte qui boit du lait? C’est exactement ce qui s’est passé lorsqu’on a offert du lait à une statue de Ganesha à New Delhi. Des cas similaires ont été signalés pour des statues religieuses dans le monde entier, notamment une statue de la Vierge Marie à Singapour.

Peu après la décision du gouvernement serbe de séparer les étudiants serbes et albanais au Kosovo, plus de 7 400 étudiants ont été intoxiqués par un gaz mystérieux et non identifié. Outre des yeux et des visages rougis, les étudiants se sont évanouis, ont vomi et ont été pris de convulsions. À ce jour, les médecins du monde entier ne parviennent pas à déterminer la cause de cette maladie.

En mai 2001, les habitants de Delhi ont décidé de dormir sur leurs toits pour échapper à la chaleur, avant de tomber entre les griffes d’une mystérieuse créature. Mi-singe, mi-homme, cette créature mesurait un mètre quatre-vingt-dix (patins à roulettes en moins) et s’attaquait aux dormeurs innocents, pour la plupart issus de classes socio-économiques défavorisées. Plus de 60 personnes ont été blessées et deux chutes mortelles ont été enregistrées.

Après les événements du 11 septembre, des élèves de tout le pays ont été renvoyés chez eux avec des éruptions cutanées inexplicables. Curieusement, cette épidémie n’était pas liée géographiquement à l’attentat, car des dizaines d’étudiants ont simultanément contracté des éruptions rouges qui ont disparu dès qu’ils sont rentrés chez eux. Incapable de relier ces éruptions à une quelconque maladie courante, cette épidémie était probablement une réaction psychosomatique au stress.

Il est compréhensible que les adolescents veuillent ressembler aux personnages de leurs séries télévisées préférées, mais la plupart des fans ne vont pas jusqu’à contracter le même virus qu’eux. En 2006, des fans du feuilleton portugais Strawberries with Sugar ont présenté des symptômes étrangement similaires à ceux de la série. Peu après la diffusion d’un épisode dans lequel les personnages contractaient une maladie mystérieuse, ces mêmes symptômes, éruptions cutanées, difficultés respiratoires, vertiges, ont commencé à se manifester chez des écoliers.

La coulrophobie (ou peur des clowns) est l’une des phobies les plus courantes. La panique liée aux clowns a atteint un nouveau sommet en 2016. Ce qui n’était au départ qu’un coup marketing pour un court-métrage a donné lieu à des observations de clowns dans tout le Wisconsin et en Australie. La panique des clowns a conduit à au moins 12 arrestations et à un décès malheureux, mais aucun « vrai » clown effrayant n’a jamais été attrapé.