20 étapes importantes du processus d’évolution

L’apparition de l’eau sur notre planète a été la toute première étape de la formation de la vie telle que nous la connaissons. Apparue sur Terre il y a environ 4,5 milliards d’années, la question de savoir si les molécules d’eau nous ont été livrées chaudes et prêtes à l’emploi par des collisions spatiales ou si la composition interne en hydrogène de notre planète a contribué à former l’océan est largement débattue. Quoi qu’il en soit, l’eau est nécessaire à toute forme de vie et constitue le fondement de notre existence actuelle.

LUCA, ou notre dernier ancêtre commun universel, est une cellule hypothétique à partir de laquelle toutes les formes de vie sont descendues. Elle a existé il y a entre 3,5 et 4,3 milliards d’années et on pense qu’elle possédait le code génétique qui a créé l’ADN, l’ARN et les protéines.

Ces organismes minuscules ont été les premiers signes de vie sur notre planète, apparus il y a 3,5 à 3,8 milliards d’années. Il s’est écoulé un milliard d’années entre la formation de la Terre et l’apparition de ces petits êtres, mais lorsqu’ils sont entrés dans la villa, ils ont complètement remodelé l’écologie de la Terre.

Il y a environ 2,5 millions d’années, un groupe d’organismes (que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de chloroplastes) a commencé à convertir des atomes d’hydrogène et la lumière du soleil en énergie. Au fil du temps, ces organismes ont été capables d’utiliser de l’eau au lieu de l’hydrogène, ce qui a donné naissance à la photosynthèse oxygénique, également connue sous le nom d’air que nous respirons.

Après avoir appris à produire de l’oxygène, nos amis unicellulaires ont commencé à apprendre à se reproduire. Il y a environ 2 milliards d’années, les organismes eucaryotes – le nom des cellules qui existent dans les animaux et les plantes – ont commencé à répandre leur semence, pour ainsi dire. Cette étape de l’évolution était probablement une nécessité, car l’accouplement d’organismes pouvait réparer les sections endommagées de leur ADN pour la génération suivante.

Chez les seuls eucaryotes, la multicellularité a évolué indépendamment au moins 25 fois, bien que la première preuve d’organisation multicellulaire provienne du groupe des cyanobactéries, les anciens ancêtres des chloroplastes. Plusieurs théories expliquent comment les organismes unicellulaires sont passés à la production multicellulaire, mais le résultat est le même : les organismes peuvent dépasser leurs limites de taille préexistantes.

Il semblerait que tous nos champignons soient issus d’un seul ancêtre commun apparu il y a 1,2 à 1,5 milliard d’années. À partir de ce parent unique, les champignons ont lentement colonisé la Terre au cours de l’ère cambrienne, environ 700 millions d’années plus tard. Ce royaume a été l’un des premiers à former les premiers sols de la Terre, permettant aux plantes de passer de l’eau à la terre.

Après un milliard d’années de faible teneur en oxygène atmosphérique, notre planète a commencé à prendre sa respiration au sérieux. Il y a 850 à 540 millions d’années, la teneur en oxygène de l’atmosphère terrestre et de nos océans a considérablement augmenté. Cet événement majeur a entraîné une expansion rapide de la vie marine, une augmentation de la durée du jour et une plus grande diversité biologique. Ce changement d’atmosphère a probablement aussi déclenché deux périodes de glaciation distinctes.

Ces petits êtres marins ont été les premiers organismes multicellulaires complexes de la planète. Apparu après le dégel de la Terre après une période glaciaire, il y a environ 575 millions d’années, ce biote a disparu au moment de l’explosion cambrienne. Malgré leur disparition, nous pouvons remercier les Américains d’avoir donné à la planète les premiers exemples d’organismes de grande taille et d’évolution animale précoce.

Bon, là, on y arrive. Cet événement, qui a duré 25 millions d’années, a commencé il y a environ 538 millions d’années, marquant une diversification rapide de la vie animale complexe. Cette époque a apporté de nouveaux éléments amusants à nos espèces végétales et animales, tels que les vertébrés, les coquilles dures et les armures.

Ces deux groupes d’animaux sont apparus pour la première fois il y a environ 540 millions d’années. Les arthropodes sont considérés comme les premiers animaux à être passés de l’eau à la terre, créant ainsi les bases des écosystèmes terrestres. Les mollusques ont été parmi les premiers groupes d’animaux à diverger, s’adaptant rapidement et occupant plusieurs niches écologiques.

Cette classification représente tous les amphibiens et amniotes à quatre membres et est le précurseur des premières évolutions des reptiles et des mammifères. Ils ont évolué à partir d’une espèce de poisson il y a environ 390 millions d’années et sont les premiers exemples d’animaux dotés de membres, d’un squelette plus solide, de poumons et d’organes sensoriels.

Les plantes telles que nous les connaissons sont apparues il y a environ 500 millions d’années, au milieu de la période cambrienne, à partir d’algues d’eau douce. Elles ont commencé à apparaître sur la terre ferme 30 millions d’années plus tard et n’ont commencé à former des racines, des tiges et des feuilles que 30 à 50 millions d’années plus tard.

Nous les connaissons ! Les mammifères constituent la sixième et dernière étape de l’évolution d’une branche particulière des tétrapodes, apparue il y a environ 225 millions d’années. Les premiers mammifères étaient assez petits et vivaient aux côtés des dinosaures. Ils se sont diversifiés après l’extinction de ces derniers, il y a 65 millions d’années.

Nous ne pouvions pas les oublier, n’est-ce pas ? Les dinosaures sont apparus il y a environ 230 millions d’années, issus de la branche reptilienne des tétrapodes. En plus d’être super cool, leur apparition plus récente sur notre planète nous permet de mieux comprendre l’évolution des oiseaux, la façon dont les espèces dominantes ont façonné les écosystèmes, et nous montre comment notre planète gère les extinctions massives.

Vous serez peut-être surpris d’apprendre que les fleurs modernes ne sont apparues qu’il y a 140 millions d’années, au cours de la période jurassique. Les premières fleurs étaient petites et ne se sont développées et complexifiées qu’il y a environ 100 millions d’années. Les premières fleurs étaient pollinisées par des insectes, et leur apparition a donné naissance à un nouveau mode de reproduction et de développement des fruits.

Nous savons tous que les oiseaux sont issus des dinosaures, mais plus précisément d’un groupe de dinosaures appelés Paraves. Les oiseaux sont probablement apparus il y a environ 150 millions d’années et leur existence prouve que les espèces ont pu survivre, se développer et se diversifier après les phénomènes d’extinction de masse.

Nous sommes presque arrivés à nous, promis. Les primates sont apparus il y a 57 à 90 millions d’années, probablement à partir d’un groupe disparu depuis longtemps, les plésiadapiformes. En plus d’être les précurseurs de l’évolution humaine, les primates ont évolué pour avoir une vision des couleurs, un pelvis et, bien sûr, des pouces opposables.

L’homme est issu des hominidés, ou grands singes, qui faisaient partie de la grande superfamille des simiens de l’Ancien Monde. Ils sont apparus il y a environ 6 à 8 millions d’années, tandis que le genre Homo est apparu il y a environ 2,8 millions d’années.

L’Homo sapiens est apparu il y a 300 000 à 200 000 ans en Afrique, mais nous n’avons commencé à manifester ce que nous appelons la « modernité comportementale » qu’il y a 60 000 ans. Ce passage à notre mode de vie « moderne » est représenté par l’art symbolique, les outils complexes et le langage avancé qui se sont développés au cours de la période paléolithique.